Thomas Alva Edison föddes den 11 februari 1847, han var ett
av sju barn (varav tre dog i späd ålder) till timmerhandlaren
Samuel Edison och hans fru Nancy Elliot Edison. Hans
barndomshem var ett litet tegelhus inte långt ifrån sjön Lake
Erie.

Faderns timmeraffärer hade gått dåligt under en tid och därför
flyttade familjen år 1854 till ett hus utanför Port Huron i
Michigan i hopp om att han skulle få jobb vid den järnväg som
där skulle byggas. För den sjuårige Thomas var det dags att
börja skolan, varvid det emellertid uppstod problem nästan
direkt på grund av hans ständiga ifrågasättande av sin lärare.
Detta ledde till att han efter endast tre månader lämnade
skolan för att istället få hemundervisning av sin mor, som tidigare arbetat som lärare i Kanada. Till
skillnad från fadern hade Thomas mor stora förhoppningar när det gällde Thomas framtid. Han lärde sig
snabbt matematik och grammatik, och redan under de första åren började modern undervisa honom i
kemi.

Edison läste senare själv böcker om filosofi och vetenskap, bland annat Isaac Newtons Principia. Detta
gav honom stor respekt för vetenskapliga teorier, men fick honom samtidigt att tycka att matematik var
tråkigt. Det var främst experimenten i kemi och fysik som fångade hans intresse. Tolv år gammal
började han att arbeta på en järnvägsstation för att tjäna pengar till sina experiment och till familjens
försörjning.

Edison var en pionjär på många sätt. Han var en av de första uppfinnarna som lät massproducera sina
produkter och han hade ett laboratorium med anställda ingenjörer som konstruerade saker för hans
räkning. Några av uppfinningarna, som till exempel glödlampan, uppfanns inte från grunden utan
utvecklades av Edison utifrån andras idéer. Under sin livstid tog Edison 1 093 patent bara i USA; många
även i Storbritannien, Frankrike och Tyskland. Totalt sett tog Edison patent på 1 328 uppfinningar, av
vilka den första var en börstelegraf.
Edisons första stora uppfinning var fonografen, en föregångare till grammofonen. Han gjorde ett stort
antal förbättringar på trådtelegrafens område och var också med och förbättrade telefonen. Mest känd
är han dock för sin förbättring av glödlampan, där hans arbete med att utveckla olika sorters glödtrådar
ledde till att den blev praktiskt användbar. Med Nikola Tesla arbetande för honom fick han flera av sina
patent förbättrade.

Den 3 december 1879 visade Thomas Edison för första gången upp en funktionell glödlampa för en grupp
finansiärer som ville utveckla hans uppfinning. Den 31 december samma år visades den för allmänheten.
Det tog honom omkring 2 000 försök för att lyckas skapa en fungerande glödlampa. När andra människor
påstod att han hade misslyckats svarade han: ”Nej, jag har inte misslyckats. Jag har kommit på
tvåtusen sätt att inte göra en glödlampa”.
År 1906 kom uppfinnaren William David Coolidge på att wolfram ger längst livslängd på glödlampor; detta
används fortfarande i dagens glödlampor.
År 1873 uppfann Edison stencilapparaten och år 1890 valdes han in som ledamot av Kungliga
Vetenskapsakademien.